A través de la historia se cuentan innumerables hechos  en los cuales las actividades laborales producen perjuicios para la salud humana, en este contexto, la intoxicación por metales pesados y otros compuestos químicos serían uno de los casos más recurrentes.

De hecho, Hipócrates  enseñaba a sus discípulos que para hacer un mejor diagnóstico  debían preguntar siempre el oficio de sus pacientes.

En la actualidad, a pesar de los considerables conocimientos de que se dispone acerca de los medios de prevención, las enfermedades causadas por la exposición a polvos minerales persisten en países tanto desarrollados como en desarrollo. La prevención de estas enfermedades puede conseguirse mediante la aplicación de técnicas de ingeniería que limitan la exposición de los trabajadores a estas sustancias tóxicas. Esas tecnologías pueden complementarse con estrategias administrativas así como con el uso de equipos de protección personal. En una distribución óptima de los recursos de salud se insistirá en la prevención primaria mediante el control de la exposición. La detección y la vigilancia médicas son estrategias secundarias que, no obstante, forman parte integral de los programas de prevención de enfermedades.

 

La exposición a polvos minerales puede darse en diversas circunstancias. Están expuestos los trabajadores que intervienen en la extracción de minerales, su purificación o su uso, así como en canteras, en la construcción de túneles y albañilería. El contexto social en el que se produce la exposición a polvos minerales también es variado. Todo programa de detección y vigilancia para los trabajadores expuestos a polvos minerales debe tener presente el entorno físico además del contexto jurídico y económico general en el que se ejecuta.

Entre las afecciones que se presentan en los trabajadores expuestos a estas sustancias tóxicas, las más frecuentes suelen ser las del aparato respiratorio, que incluye la  neumoconiosis, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, bronquitis industrial y cáncer del pulmón desencadenante de incapacidad laboral temporal o permanente, sobre todo en aquellos que se encuentran expuestos a diferentes polvos minerales. Junto a estos agentes donde se desarrolla el proceso de producción de bienes materiales, se hallan los factores de riesgos individuales relacionados con la vida laboral o la conducta de los trabajadores llamados por algunos autores: factores conductuales negativos.

La neumoconiosis

Es un conjunto de enfermedades pulmonares producidas por la inhalación de polvo y la consecuente deposición de residuos sólidos inorgánicos o—con menos frecuencia—partículas orgánicas en los bronquios, los ganglios linfáticos o el parénquima pulmonar, con o sin disfunción respiratoria asociada.

El tipo, cantidad, tamaño y plasticidad de las partículas inhaladas así como la duración de la exposición y la resistencia individual determinan el tipo de sintomatología, así como el curso de la enfermedad.

 

El término neumoconiosis maligna se aplica a una marcada fibrosis progresiva del pulmón, que llevan a limitaciones funcionales severas. Algunos ejemplos son la silicosis, la asbestosis, talcos, antrosilicosis y otras fibras minerales. La neumoconiosis benigna suelen ser episodios inactivos de almacenamiento del irritante, o reacciones inflamatorias alérgicas, a veces con cambios fibróticos, por ejemplo, la neumoconiosis por aluminio, beriliosis, Bagazosis, bisinosis, neumoconiosis asociada a tuberculosis y el polvo de hierro en el pulmón.

La silicosis es actualmente la más común de las neumoconiosis, la cual se evalúa, clasifica e indemniza como una enfermedad profesional.

El sílice (dióxido de silicio, formas cristalinas), debido a su poder patógeno y a su abundancia en la corteza terrestre, es el principal protagonista en la mayoría de las neumoconiosis, cuando no el único. De ahí que con frecuencia el término de silicosis se use para denominar cualquier neumoconiosis. No obstante, hay otros tipos de polvos capaces de producir neumoconiosis independientemente de la sílice, como es el caso de los polvos minerales.

Estas enfermedades respiratorias producidas por polvos minerales, constituyen una importante causa de morbilidad y mortalidad, en la mayoría de las ocasiones evolucionan hacia la cronicidad, son incapacitantes y cuando no se hace un diagnóstico oportuno, se convierten en una fuente de años de vida potencialmente perdidos por mortalidad prematura.

La silicosis es una enfermedad de los pulmones incapacitadora y con frecuencia mortal causada por respirar polvo que contiene partículas muy pequeñas de sílice cristalina. La sílice cristalina se encuentra en el concreto, en las obras de albañilería, en la arenisca, en las rocas, en las pinturas y en otros abrasivos. Actividades como cortar, romper, aplastar, perforar, triturar o cuando se efectúa la limpieza abrasiva de estos materiales pueden producir el polvo fino de la sílice. También puede estar en la tierra, en el mortero, en el yeso y en las ripias. Las partículas muy pequeñas de polvo de sílice pueden estar en el aire que usted respira y quedar atrapadas en sus pulmones. Aun las partículas muy pequeñas que no se pueden ver le harán daño. A medida que el polvo se acumula en sus pulmones, éstos sufren daños y se hace más difícil respirar.

 

Las partículas muy pequeñas de polvo de sílice pueden estar en el aire que se respira y quedar atrapadas en los pulmones. Las partículas y fibras más pequeñas son las más peligrosas dado que son las que pueden alcanzar los bronquios, generalmente se considera que este tamaño por debajo del cual se presenta el riesgo de sufrir silicosis se da para partículas inferiores a las 5 micras. A medida que el polvo se acumula en sus pulmones, estos sufren daños y se hace más difícil respirar con el paso de los años.

A nivel celular, la exposición al polvo de sílice genera el rompimiento de orgánulos celulares llamados lisosomas, los cuales contienen numerosas enzimas que degradan componentes tanto internos (orgánulos deteriorados) como externos (proteínas captadas desde el exterior por endocitosis, por ejemplo). Estas enzimas se depositan en los pulmones, causando importantes daños en ellos.

 

Existen tres tipos de silicosis:

 

   1. Silicosis crónica: Por lo general se presenta después de 10 años de contacto con niveles bajos de sílice cristalina. Éste es el tipo más común de silicosis.

   2. Silicosis acelerada: Resulta del contacto con niveles más altos de sílice cristalina y se presenta 5 a 10 años después del contacto.

   3. Silicosis aguda: Puede presentarse después de solo semanas o meses de estar en contacto con niveles muy altos de sílice cristalina. La muerte ocurre a los pocos meses. Los pulmones se ahogan en su propio fluido.

 

Síntomas

Los síntomas pueden no aparecer en las primeras etapas de la silicosis crónica. De hecho, la silicosis crónica puede no ser detectada durante 15 a 20 años después de haber estado expuesto. A medida que la silicosis avanza, los síntomas pueden incluir:

    * Dificultad para respirar

    * Tos fuerte

    * Debilidad

 

Debido a que la habilidad del cuerpo de combatir infecciones puede ser debilitada por la sílice en los pulmones, es posible que aparezcan otras enfermedades (como la tuberculosis) que pueden causar:

 

    * Fiebre

    * Pérdida de peso

    * Sudores nocturnos

    * Dolores en el pecho

    * Insuficiencia respiratoria

    * Gradual oscurecimiento de las uñas, llevando incluso a su ruptura

 

    * Cianosis (piel azulada)

    * Cor pulmonale (Insuficiencia cardiaca derecha)

 

Estos síntomas pueden empeorar con el tiempo y causar la muerte.

Los pacientes con silicosis son particularmente susceptibles a la tuberculosis (TB)-conocido como silicotuberculosis. El aumento del riesgo de incidencia es casi 3 veces mayor al de la población sana, sin tener una explicación certera. Se cree que los macrófagos llenos de sílice, disminuyen su capacidad para matar a las micobacterias. Incluso los trabajadores con exposición a la sílice prolongada, pero sin silicosis, tienen un riesgo mayor (3-10 veces) para la tuberculosis.

En definitiva, la silicosis es una enfermedad incapacitadora y con frecuencia mortal que impide que miles de trabajadores cuiden de sus familias. También podría impedirle mantener a su familia. Si su trabajo es la causa de que usted respire polvo de sílice, hay cosas que puede hacer para no contraer la silicosis.

 

    * Sea consciente de los efectos que tiene sobre la salud el respirar aire que contiene polvo de sílice.

    * Evite trabajar en medio del polvo cuando sea posible.

    * Sepa qué es lo que causa el polvo de sílice en su lugar de trabajo.

    * Recuerde que usted podría estar en riesgo si no hay polvo visible. Si hay polvo visible, es casi seguro que usted está en riesgo.

    * Reduzca la cantidad de polvo de sílice haciendo lo siguiente:

Use rociadores de agua y ventilación cuando trabaje en estructuras confinadas. Por ejemplo:             + Utilice una manguera de agua para humedecer el polvo antes de que flote en el aire.

+ Utilice sierras que arrojen agua a la cuchilla.

 + Utilice perforadoras que arrojen agua por el vástago o dispongan de colectores de polvo.

 + Utilice máquinas de limpieza abrasiva o gabinetes protectores para controlar e polvo.

    * Cuando los rociadores de agua y la ventilación no sean suficientes por sí solos para reducir los niveles de polvo de sílice, su empleador DEBE proveerle a usted un respirador seleccionado y debidamente ajustado (por ejemplo, un respirador con abastecimiento de aire por conducto dedicado o un filtro de partículas) diseñado para protegerle contra la sílice cristalina.

    * No se deben realizar cambios al respirador.

    * Los trabajadores que utilizan respiradores bien ajustados no pueden usar barba o bigote debido a que no permiten el ajuste adecuado a la cara.

    * Participe en los programas de salud (o en los exámenes de los pulmones) que ofrece su empleador.

    * La limpieza con chorro de arena o la limpieza abrasiva requiere el nivel de protección más alto que proporciona un respirador para limpieza abrasiva de tipo CE

    * Practique una buena higiene personal en el trabajo:

    * No coma, beba ni utilice productos de tabaco en zonas polvorientas.

   o Lávese las manos y la cara antes de comer, beber o fumar fuera de las áreas de trabajo.

   o Estacione los carros donde no puedan ser contaminados con sílice.

   o Cámbiese la ropa de trabajo desechable o lavable en el lugar de trabajo.

  o Dúchese (si es posible) y cámbiese a ropa limpia antes de salir del lugar de trabajo a fin de prevenir la contaminación de otras áreas de trabajo, automóviles y viviendas.

    * Su empleador es responsable legalmente de proveer un lugar de trabajo seguro. Su empleador debe asegurarse de que cuenta con el equipo protector adecuado para reducir los niveles de polvo de sílice, pero le toca a usted usarlos.

Las complicaciones pulmonares de la silicosis también incluyen la bronquitis crónica y limitación del flujo aéreo (indistinguible de la causada por el tabaquismo), la infección por Mycobacterium no tuberculosis, la infección pulmonar por hongos, enfisema compensatorio, y neumotórax. Hay algunos datos que revelan una asociación entre la silicosis y otras enfermedades autoinmunes, como la nefritis, la esclerodermia y el lupus eritematoso sistémico, especialmente en la silicosis aguda o acelerada.

No existe un tratamiento específico para la silicosis, pero es importante retirar la fuente de exposición al sílice para evitar el empeoramiento de la enfermedad. El tratamiento complementario comprende antitusígenos (fármaco empleado para tratar la tos seca irritativa), broncodilatadores y oxígeno, si es necesario. Se prescriben antibióticos para las infecciones respiratorias en la medida de lo necesario. El tratamiento también comprende limitar la exposición a sustancias irritantes, dejar de fumar y hacerse pruebas cutáneas de rutina para tuberculosis.

 

Fuentes

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades

Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional

http://www.cdc.gov/

http://www.geosalud.com/Salud%20Ocupacional/silicosis.htm

http://es.wikipedia.org/wiki/Silicosis

http://www.revistafuturos.info/futuros18/salud_mineria.htm

SILICOSIS: la enfermedad de los trabajadores

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